Contrairement à Warcraft qui reprend beaucoup d’éléments d’autres univers imaginaires tel que celui de Tolkien, l’univers de StarCraft est inspiré par la science-fiction. Les influences vont de Asimov pour les humains au film Alien - Le huitième passager pour la race des Zerg. Les Protoss ressemblent beaucoup aux extraterrestres humanoïdes aux pouvoirs télépathiques très à la mode dans les années 1960. Cependant, Blizzard a su donner à chaque race une histoire complexe et originale.
L'action prend place dans un futur éloigné et aux confins de l'espace connu dans lequel trois races s'opposent (et quelques fois s’allient) : les Terrans, les Protoss et les Zergs